Blant de tusenvis av barna som er rammet av krigen i Ukraina er Yustina, en to år gammel jente med et søtt smil som er avhengig av et forhold til Iowa.
Justina behandlet nylig klumpfot med den ikke-kirurgiske Ponceti-metoden som ble utviklet for flere tiår siden ved University of Iowa, og som har blitt populær over hele verden. Hun har gradvis reposisjonert foten sin i riktig posisjon ved å påføre en serie gipsavstøpninger av en ukrainsk lege som er opplært i metoden.
Nå som gipsen er tatt av, må hun sove hver natt til hun er fire år gammel, med det som kalles Iowa Brace. Enheten er utstyrt med spesielle sko i hver ende av en solid nylonstang som holder føttene hennes strukket og i riktig posisjon. Dette er en viktig del av å sørge for at klumpfottilstanden ikke kommer tilbake, og at hun kan vokse med normal mobilitet.
Da faren hennes sluttet i jobben sin for å bli med i kampen mot de russiske inntrengerne, flyktet Justina og moren til en liten landsby nær den uvennlige hviterussiske grensen. Hun bruker nå Iowa-tannregulering, men må gradvis øke i størrelse etter hvert som hun vokser.
Historien hennes kommer fra en ukrainsk forhandler av medisinsk utstyr ved navn Alexander, som jobbet tett med Clubfoot Solutions, en ideell organisasjon i Iowa som tilbyr tannregulering. Gruppen, som er lisensiert av UI, designet den moderne versjonen av tannreguleringen, og leverer rundt 10 000 enheter i året til barn i omtrent 90 land – hvorav mer enn 90 prosent er rimelige eller gratis.
Becker er administrerende direktør i Clubfoot Solutions, assistert av sin kone Julie. De jobber hjemmefra i Bettendorf og oppbevarer rundt 500 tannreguleringer i garasjen.
«Alexander jobber fortsatt med oss i Ukraina, bare for å hjelpe barn», sa Becker. «Jeg har sagt til ham at vi skal ta vare på dem til landet er oppe og går igjen. Dessverre var Alexander en av dem som fikk våpen for å kjempe.»
Clubfoot Solutions har sendt rundt 30 tannreguleringer fra Iowa til Ukraina gratis, og de har flere planlagt hvis de kan komme seg trygt frem til Alexander. Den neste forsendelsen vil også inkludere små kosebjørner fra et kanadisk selskap for å muntre opp barna, sa Becker. Hver unge bærer en kopi av en tannregulering fra Iowa i fargene til det ukrainske flagget.
«I dag mottok vi en av pakkene deres», skrev Alexander i en nylig e-post til Becker-familien. «Vi er veldig takknemlige for dere og våre ukrainske barn! Vi vil prioritere innbyggerne i de hardt rammede byene: Kharkiv, Mariupol, Tsjernihiv, osv.»
Alexander ga Becker-familien bilder og noveller om flere andre ukrainske barn, som Justina, som ble behandlet for klumpfot og trengte tannregulering.
«Tre år gamle Bogdans hus ble skadet, og foreldrene hans måtte bruke alle pengene sine på å reparere det», skrev han. «Bogdan er klar for neste størrelse Iowa-tannregulering, men har ingen penger. Moren hans sendte en video der hun ba ham om ikke å være redd for at granatene skulle eksplodere.»
I en annen rapport skrev Alexander: «For fem måneder gamle Danya falt 40 til 50 bomber og raketter over byen hans Kharkov hver dag. Foreldrene hans måtte evakueres til en tryggere by. De vet ikke om huset deres er ødelagt.»
«Alexander har et klumpfotbarn, som mange av partnerne våre i utlandet», fortalte Becker meg. «Det var slik han ble involvert.»
Selv om informasjonen var sporadisk, sa Becker at han og kona hørte fra Alexander igjen via e-post denne uken da han bestilte 12 nye par Iowa-reguleringer i forskjellige størrelser. Han beskrev sin «uberegnelige» situasjon, men la til at «vi vil aldri gi opp».
«Ukrainere er veldig stolte og vil ikke ha almisser», sa Becker. «Selv i den siste e-posten sa Alexander igjen at han ville gjengjelde oss for det vi gjorde, men vi gjorde det gratis.»
Clubfoot Solutions selger tannregulering til forhandlere i rike land til full pris, og bruker deretter overskuddet til å tilby gratis eller betydelig reduserte tannreguleringer til andre som trenger det. Becker sa at en donasjon på 25 dollar til den ideelle organisasjonen gjennom nettstedet deres, www.clubfootsolutions.org, vil dekke kostnadene ved å reise til Ukraina eller andre land som trenger en tannregulering.
«Det er stor etterspørsel rundt om i verden», sa han. «Det er vanskelig for oss å legge igjen spor i det. Hvert år fødes rundt 200 000 barn med klumpfot. Vi jobber hardt akkurat nå i India, som har rundt 50 000 tilfeller i året.»
Clubfoot Solutions ble grunnlagt i Iowa City i 2012 med støtte fra UI, og har distribuert omtrent 85 000 tannreguleringer over hele verden til dags dato. Stenten ble designet av tre fakultetsmedlemmer som videreførte arbeidet til avdøde Dr. Ignacio Ponseti, som var pioner innen ikke-kirurgisk behandling her på 1940-tallet. De tre er Nicole Grossland, Thomas Cook og Dr. Jose Morquand.
Med hjelp fra andre UI-partnere og givere klarte teamet å utvikle en enkel, effektiv og rimelig støtte av høy kvalitet, sa Cook. Skoene har et komfortabelt fôr i syntetisk gummi, solide stropper i stedet for borrelås for å holde dem på plass hele natten, og er designet for å gjøre dem mer sosialt akseptable for foreldre og barn – et viktig spørsmål. Stengene mellom dem er avtakbare for enkel av- og påtagning av skoene.
Da det var på tide å finne en produsent for Iowa Brace, sa Cook at han fjernet BBC Internationals navn fra en skoeske han så i en lokal skobutikk og sendte en e-post til selskapet for å forklare hva som trengtes. Presidenten, Don Wilburn, ringte tilbake umiddelbart. Selskapet hans i Boca Raton, Florida, designer sko og importerer nesten 30 millioner par i året fra Kina.
BBC International har et lager i St. Louis som har et lager på opptil 10 000 tannreguleringer fra Iowa og håndterer dropshipping av klumpfotløsninger etter behov. Becker sa at DHL allerede har tilbudt rabatter for å støtte levering av tannregulering til Ukraina.
Becker rapporterte at Ukraina-krigen var så upopular at Russlands Clubfoot Solutions-partnere donerte til saken og sendte sin egen forsyning av tannregulering til Ukraina.
For tre år siden publiserte Cook en omfattende biografi om Ponceti. Han skrev også nylig en pocketbok for barn kalt «Lucky Feet», basert på den sanne historien om Cook, en gutt med klumpfot han møtte i Nigeria.
Gutten beveget seg rundt ved å krabbe inntil Ponceti-metoden justerte føttene hans. Ved slutten av boken går han vanligvis til skolen. Cook la til stemmen til videoversjonen av boken på www.clubfootsolutions.org.
«På et tidspunkt sendte vi en 20-fots container til Nigeria med 3000 avstivere i», fortalte han meg.
Før pandemien reiste Morcuende utenlands gjennomsnittlig 10 ganger i året for å lære opp leger i Ponseti-metoden, og han var vertskap for 15–20 besøkende leger i året for opplæring ved universitetet, sa han.
Cook ristet på hodet av det som skjedde i Ukraina, glad for at den ideelle organisasjonen han jobbet med fortsatt kunne tilby tannregulering der.
«Disse barna valgte ikke å bli født med klumpfot eller i et krigsherjet land», sa han. «De er som barn overalt. Det vi gjør er å gi barn rundt om i verden et normalt liv.»
Publisert: 18. mai 2022