Parmi les milliers d'enfants touchés par la guerre en Ukraine, il y a Yustina, une fillette de 2 ans au doux sourire qui trouve du réconfort dans sa relation avec Iowa.
Justina a récemment soigné son pied bot grâce à la méthode Ponceti non chirurgicale, mise au point il y a plusieurs décennies à l'Université de l'Iowa et qui a acquis une popularité mondiale. Elle a progressivement repositionné son pied dans la bonne position grâce à l'application d'une série de plâtres par un médecin ukrainien formé à cette méthode.
Maintenant que le plâtre est retiré, elle doit dormir toutes les nuits jusqu'à l'âge de 4 ans avec une orthèse appelée « Iowa Brace ». Ce dispositif est muni de chaussures spéciales à chaque extrémité d'une tige en nylon robuste qui maintient ses pieds étirés et dans la bonne position. C'est essentiel pour éviter toute récidive du pied bot et lui permettre de grandir avec une mobilité normale.
Lorsque son père a quitté son travail pour rejoindre la lutte contre les envahisseurs russes, Justina et sa mère se sont réfugiées dans un petit village près de la frontière biélorusse hostile. Elle porte actuellement un corset Iowa, mais il faudra progressivement augmenter sa taille au fur et à mesure de sa croissance.
Son histoire nous vient d'un fournisseur ukrainien de matériel médical nommé Alexander, qui a travaillé en étroite collaboration avec Clubfoot Solutions, une organisation à but non lucratif de l'Iowa qui fournit des orthèses. Sous licence de l'UI, le groupe a conçu la version moderne de l'orthèse, livrant environ 10 000 unités par an à des enfants dans environ 90 pays — dont plus de 90 % sont abordables ou gratuites.
Becker est le directeur général de Clubfoot Solutions, assisté de sa femme Julie. Ils travaillent depuis leur domicile à Bettendorf et stockent environ 500 orthèses dans leur garage.
« Alexander travaille toujours avec nous en Ukraine, uniquement pour aider les enfants », a déclaré Becker. « Je lui ai dit que nous nous occuperions d'eux jusqu'à ce que le pays soit de nouveau opérationnel. Malheureusement, Alexander faisait partie de ceux qui ont reçu des armes pour combattre. »
Clubfoot Solutions a expédié gratuitement une trentaine d'orthèses de l'Iowa en Ukraine et prévoit d'en envoyer davantage si elles parviennent à Alexander en toute sécurité. Le prochain envoi comprendra également de petits ours en peluche d'une entreprise canadienne pour égayer le quotidien des enfants, a précisé Becker. Chaque ourson porte une réplique d'une orthèse de l'Iowa aux couleurs du drapeau ukrainien.
« Nous avons reçu aujourd'hui l'un de vos colis », a écrit Alexander dans un courriel récent adressé aux Becker. « Nous vous sommes très reconnaissants, ainsi qu'à nos enfants ukrainiens ! Nous donnerons la priorité aux habitants des villes les plus touchées : Kharkiv, Marioupol, Chernihiv, etc. »
Alexander a fourni aux Beckers des photos et de courts récits de plusieurs autres enfants ukrainiens, comme Justina, qui étaient soignés pour un pied bot et avaient besoin d'orthèses.
« La maison de Bogdan, trois ans, a été endommagée et ses parents ont dû dépenser toutes leurs économies pour la réparer », a-t-il écrit. « Bogdan est prêt pour le modèle Iowa Brace supérieur, mais il n'a pas d'argent. Sa mère lui a envoyé une vidéo pour le rassurer et lui dire de ne pas avoir peur des explosions. »
Dans un autre rapport, Alexander a écrit : « Pour Danya, âgée de cinq mois, 40 à 50 bombes et roquettes s’abattaient chaque jour sur sa ville, Kharkiv. Ses parents ont dû être évacués vers une ville plus sûre. Ils ignorent si leur maison a été détruite. »
« Alexander a un enfant atteint de pied bot, comme beaucoup de nos partenaires à l'étranger », m'a expliqué Becker. « C'est comme ça qu'il s'est impliqué. »
Bien que les informations aient été sporadiques, Becker a déclaré que lui et sa femme avaient de nouveau reçu des nouvelles d'Alexander par courriel cette semaine, lorsque celui-ci a commandé 12 paires supplémentaires d'orthèses Iowa de différentes tailles. Il a décrit sa situation « erratique », mais a ajouté : « Nous n'abandonnerons jamais ».
« Les Ukrainiens sont très fiers et ne veulent pas d'aumônes », a déclaré Becker. « Même dans son dernier courriel, Alexander a répété qu'il voulait nous remercier pour ce que nous avions fait, mais nous l'avions fait gratuitement. »
Clubfoot Solutions vend des orthèses à des revendeurs dans les pays riches au prix fort, puis utilise ces bénéfices pour offrir des orthèses gratuites ou à prix fortement réduit à d'autres personnes dans le besoin. Becker a déclaré qu'un don de 25 $ à l'organisme sans but lucratif par l'intermédiaire de son site Web, www.clubfootsolutions.org, couvrira les frais de déplacement en Ukraine ou dans d'autres pays qui ont besoin d'une orthèse.
« La demande est forte dans le monde entier », a-t-il déclaré. « Il nous est difficile d'y laisser une trace. Chaque année, environ 200 000 enfants naissent avec un pied bot. Nous travaillons d'arrache-pied en ce moment en Inde, qui compte environ 50 000 cas par an. »
Fondée à Iowa City en 2012 avec le soutien de l'Université de l'Iowa, Clubfoot Solutions a distribué à ce jour environ 85 000 orthèses dans le monde entier. Le stent a été conçu par trois professeurs qui ont poursuivi le travail du regretté Dr Ignacio Ponseti, pionnier du traitement non chirurgical dans les années 1940. Il s'agit de Nicole Grossland, Thomas Cook et du Dr Jose Morquand.
Grâce à l'aide d'autres partenaires et donateurs de l'UI, l'équipe a pu développer une orthèse simple, efficace, peu coûteuse et de haute qualité, a déclaré Cook. Les chaussures sont dotées d'une doublure confortable en caoutchouc synthétique, de sangles robustes (au lieu de velcro) pour un maintien optimal toute la nuit, et sont conçues pour être plus acceptables socialement par les parents et les enfants – un point important. Les barres entre les orteils sont amovibles pour faciliter l'enfilage et le retrait des chaussures.
Au moment de trouver un fabricant pour Iowa Brace, Cook raconte qu'il a retiré le nom de BBC International d'une boîte à chaussures qu'il avait vue dans un magasin de chaussures local et qu'il a envoyé un courriel à l'entreprise pour expliquer ses besoins. Son président, Don Wilburn, l'a rappelé immédiatement. Son entreprise, située à Boca Raton, en Floride, conçoit des chaussures et importe près de 30 millions de paires par an de Chine.
BBC International possède un entrepôt à Saint-Louis qui stocke jusqu'à 10 000 orthèses Iowa et assure la livraison directe de solutions pour le pied bot selon les besoins. Becker a indiqué que DHL avait déjà proposé des réductions pour faciliter la livraison d'orthèses en Ukraine.
L'impopularité de la guerre en Ukraine a même incité les partenaires de Russian Clubfoot Solutions à faire un don à la cause et à expédier leurs propres orthèses en Ukraine, a rapporté Becker.
Il y a trois ans, Cook a publié une biographie complète de Ponceti. Il a également écrit récemment un livre de poche pour enfants intitulé « Lucky Feet », basé sur l'histoire vraie de Cook, un garçon atteint de pied bot qu'il a rencontré au Nigéria.
Le garçon se déplaçait à quatre pattes jusqu'à ce que la méthode Ponceti corrige la position de ses pieds. À la fin du livre, il se rend normalement à l'école à pied. Cook a prêté sa voix à la version vidéo du livre disponible sur www.clubfootsolutions.org.
« À un moment donné, nous avons expédié un conteneur de 20 pieds au Nigéria contenant 3 000 attelles », m’a-t-il dit.
Avant la pandémie, Morcuende voyageait à l'étranger en moyenne 10 fois par an pour former des médecins à la méthode Ponseti et accueillait 15 à 20 médecins invités par an pour des formations à l'université, a-t-il déclaré.
Cook secoua la tête en voyant ce qui se passait en Ukraine, heureux que l'association à but non lucratif avec laquelle il travaillait puisse encore y fournir des appareils orthopédiques.
« Ces enfants n'ont pas choisi de naître avec un pied bot ou dans un pays ravagé par la guerre », a-t-il déclaré. « Ils sont comme tous les enfants. Ce que nous faisons, c'est offrir aux enfants du monde entier une vie normale. »
Date de publication : 18 mai 2022