Onder de duizenden kinderen die getroffen zijn door de oorlog in Oekraïne bevindt zich Yustina, een 2-jarig meisje met een lieve glimlach dat afhankelijk is van een relatie met Iowa.
Justina behandelde onlangs een klompvoet met de niet-chirurgische Ponceti-methode, die tientallen jaren geleden aan de Universiteit van Iowa is ontwikkeld en wereldwijd populair is geworden. Ze heeft haar voet geleidelijk aan in de juiste positie gebracht met behulp van een reeks gipsafdrukken, uitgevoerd door een Oekraïense arts die is opgeleid in deze methode.
Nu het gips eraf is, moet ze elke nacht slapen tot ze vier is. Daarbij draagt ze de Iowa Brace. Dit hulpmiddel is voorzien van speciale schoentjes aan beide uiteinden van een stevige nylon staaf die haar voeten gestrekt en in de juiste positie houdt. Dit is belangrijk om ervoor te zorgen dat de klompvoet niet terugkomt en dat ze normaal kan groeien en bewegen.
Toen haar vader zijn baan opzegde om zich aan te sluiten bij de strijd tegen de Russische indringers, vluchtten Justina en haar moeder naar een klein dorpje vlak bij de vijandige grens met Wit-Rusland. Ze draagt nu de Iowa Brace, maar deze moet naarmate ze groeit, steeds groter worden.
Haar verhaal komt van een Oekraïense leverancier van medische benodigdheden, Alexander, die nauw samenwerkte met Clubfoot Solutions, een non-profitorganisatie uit Iowa die braces levert. Onder licentie van UI ontwierp de groep de moderne versie van de brace, die jaarlijks zo'n 10.000 eenheden levert aan kinderen in ongeveer 90 landen. Ruim 90 procent daarvan is betaalbaar of gratis.
Becker is de Managing Director van Clubfoot Solutions en wordt bijgestaan door zijn vrouw Julie. Ze werken vanuit huis in Bettendorf en hebben ongeveer 500 beugels in de garage opgeslagen.
"Alexander werkt nog steeds met ons samen in Oekraïne, gewoon om kinderen te helpen," zei Becker. "Ik heb hem gezegd dat we voor ze zullen zorgen totdat het land weer op gang is. Helaas was Alexander een van degenen die wapens kregen om te vechten."
Clubfoot Solutions heeft ongeveer 30 Iowa-beugels gratis naar Oekraïne verzonden en ze hebben er nog meer gepland als ze veilig in Alexander aankomen. De volgende zending bevat ook kleine knuffelberen van een Canadees bedrijf om de kinderen op te vrolijken, aldus Becker. Elk welpje draagt een replica van een Iowa-beugel in de kleuren van de Oekraïense vlag.
"Vandaag hebben we een van jullie pakketten ontvangen", schreef Alexander in een recente e-mail aan de Beckers. "We zijn jullie en onze Oekraïense kinderen zeer dankbaar! We geven voorrang aan de inwoners van de zwaarst getroffen steden: Charkov, Marioepol, Tsjernihiv, enz."
Alexander voorzag de Beckers van foto's en korte verhalen van verschillende andere Oekraïense kinderen, zoals Justina, die werden behandeld voor klompvoeten en een beugel nodig hadden.
"Het huis van de driejarige Bogdan raakte beschadigd en zijn ouders moesten al hun geld uitgeven om het te repareren", schreef hij. "Bogdan is klaar voor de volgende Iowa Brace, maar heeft geen geld. Zijn moeder stuurde hem een video waarin hij zei dat hij niet bang hoefde te zijn voor de explosies."
In een ander rapport schreef Alexander: "Voor de vijf maanden oude Danya vielen er elke dag 40 tot 50 bommen en raketten op zijn stad Charkov. Zijn ouders moesten geëvacueerd worden naar een veiligere stad. Ze weten niet of hun huis verwoest is."
"Alexander heeft een kind met een klompvoet, net als veel van onze partners in het buitenland", vertelde Becker me. "Zo is hij erbij betrokken geraakt."
Hoewel de informatie sporadisch was, zei Becker dat hij en zijn vrouw deze week opnieuw van Alexander hoorden via e-mail toen hij nog eens twaalf paar Iowa-bretels in verschillende maten bestelde. Hij beschreef zijn "onvoorspelbare" situatie, maar voegde eraan toe: "we zullen nooit opgeven".
"Oekraïners zijn erg trots en willen geen fooien", zei Becker. "Zelfs in die laatste e-mail zei Alexander opnieuw dat hij ons wilde terugbetalen voor wat we deden, maar we deden het gratis."
Clubfoot Solutions verkoopt braces aan handelaren in rijke landen voor de volle prijs en gebruikt de winst om gratis of tegen een sterk gereduceerde prijs braces aan te bieden aan anderen die ze nodig hebben. Becker zei dat een donatie van $ 25 aan de non-profitorganisatie via de website, www.clubfootsolutions.org, de kosten dekt van de reis naar Oekraïne of andere landen die een brace nodig hebben.
"Er is wereldwijd veel vraag naar," zei hij. "Het is voor ons moeilijk om er een spoor van achter te laten. Elk jaar worden er ongeveer 200.000 kinderen met klompvoet geboren. We werken er momenteel hard aan in India, waar jaarlijks ongeveer 50.000 gevallen voorkomen."
Clubfoot Solutions werd in 2012 in Iowa City opgericht met steun van de Universiteit van Illinois en heeft tot nu toe ongeveer 85.000 braces over de hele wereld gedistribueerd. De stent werd ontworpen door drie faculteitsleden die het werk van wijlen Dr. Ignacio Ponseti voortzetten, die hier in de jaren 40 baanbrekend werk verrichtte op het gebied van niet-chirurgische behandelingen. Deze drie zijn Nicole Grossland, Thomas Cook en Dr. Jose Morquand.
Met hulp van andere UI-partners en donoren kon het team een eenvoudige, effectieve, goedkope en hoogwaardige brace ontwikkelen, aldus Cook. De schoenen hebben een comfortabele voering van synthetisch rubber, stevige bandjes in plaats van klittenband om ze de hele nacht op hun plaats te houden en zijn ontworpen om ze sociaal acceptabeler te maken voor ouders en kinderen – een belangrijke vraag. De stangen ertussen zijn verwijderbaar, zodat de schoenen gemakkelijk aan- en uitgetrokken kunnen worden.
Toen het tijd werd om een fabrikant voor Iowa Brace te vinden, zei Cook dat hij de naam van BBC International van een schoenendoos haalde die hij in een plaatselijke schoenenwinkel zag liggen en het bedrijf een e-mail stuurde om uit te leggen wat er nodig was. De directeur, Don Wilburn, belde meteen terug. Zijn bedrijf in Boca Raton, Florida, ontwerpt schoenen en importeert jaarlijks bijna 30 miljoen paar uit China.
BBC International heeft een magazijn in St. Louis met een voorraad van maximaal 10.000 Iowa-beugels en verzorgt indien nodig dropshipping voor oplossingen voor klompvoeten. Becker zei dat DHL al kortingen heeft aangeboden om de levering van beugels naar Oekraïne te ondersteunen.
De impopulariteit van de oorlog in Oekraïne was voor de Russische partners van Clubfoot Solutions zelfs aanleiding om geld te doneren aan de zaak en hun eigen voorraad braces naar Oekraïne te sturen, zo meldde Becker.
Drie jaar geleden publiceerde Cook een uitgebreide biografie van Ponceti. Onlangs schreef hij ook een kinderboek in pocketformaat, getiteld ‘Lucky Feet’, gebaseerd op het waargebeurde verhaal van Cook, een jongen met klompvoeten die hij in Nigeria ontmoette.
De jongen bewoog zich voort door te kruipen totdat de Ponceti-methode zijn voeten weer in de juiste positie bracht. Aan het einde van het boek loopt hij normaal gesproken naar school. Cook leverde de stem voor de videoversie van het boek op www.clubfootsolutions.org.
"Op een gegeven moment hebben we een container van 6 meter met 3000 beugels erin naar Nigeria verscheept", vertelde hij me.
Vóór de pandemie reisde Morcuende gemiddeld tien keer per jaar naar het buitenland om artsen op te leiden in de Ponseti-methode en ontving hij jaarlijks vijftien tot twintig bezoekende artsen voor hun opleiding aan de universiteit, vertelde hij.
Cook schudde zijn hoofd over wat er in Oekraïne gebeurde. Hij was blij dat de non-profitorganisatie waarmee hij samenwerkte daar nog steeds beugels kon plaatsen.
"Deze kinderen hebben er niet voor gekozen om met een klompvoet geboren te worden of in een door oorlog verscheurd land te leven," zei hij. "Ze zijn net als kinderen overal ter wereld. Wat wij doen, is kinderen over de hele wereld een normaal leven geven."
Geplaatst op: 18 mei 2022