Blandt de tusindvis af børn, der er berørt af krigen i Ukraine, er Yustina, en 2-årig pige med et sødt smil, der er afhængig af et forhold til Iowa.
Justina behandlede for nylig klumpfod med den ikke-kirurgiske Ponceti-metode, der blev udviklet for årtier siden på University of Iowa, og som har vundet popularitet over hele verden. Hun har gradvist repositioneret sin fod i den korrekte position ved at påføre en række gipsafstøbninger af en ukrainsk læge, der er uddannet i metoden.
Nu hvor gipsen er taget af, skal hun sove hver nat, indtil hun er 4 år, iført det, der kaldes Iowa Brace. Anordningen er udstyret med specielle sko i hver ende af en robust nylonstang, der holder hendes fødder strakte og i den korrekte position. Dette er en vigtig del af at sikre, at klumpfodstilstanden ikke vender tilbage, og at hun kan vokse med normal mobilitet.
Da hendes far sagde sit job op for at slutte sig til kampen mod de russiske invasionsstyrker, flygtede Justina og hendes mor til en lille landsby nær den uvenlige hviderussiske grænse. Hun bruger nu Iowa-tandbøjlen, men bliver nødt til gradvist at øge størrelsen, efterhånden som hun vokser.
Hendes historie stammer fra en ukrainsk forhandler af medicinsk udstyr ved navn Alexander, der arbejdede tæt sammen med Clubfoot Solutions, en nonprofitorganisation i Iowa, der leverer bøjler. Gruppen, der er licenseret af UI, designede den moderne version af bøjlen og leverer omkring 10.000 enheder om året til børn i omkring 90 lande - hvoraf mere end 90 procent er overkommelige eller gratis.
Becker er administrerende direktør for Clubfoot Solutions, assisteret af sin kone Julie. De arbejder hjemmefra i Bettendorf og opbevarer omkring 500 bøjler i garagen.
"Alexander arbejder stadig sammen med os i Ukraine, bare for at hjælpe børn," sagde Becker. "Jeg har fortalt ham, at vi vil tage os af dem, indtil landet er oppe at køre igen. Desværre var Alexander en af dem, der fik våben til at kæmpe med."
Clubfoot Solutions har sendt omkring 30 Iowa-tandbøjler gratis til Ukraine, og de har flere planlagt, hvis de kan komme sikkert frem til Alexander. Den næste forsendelse vil også indeholde små tøjbjørne fra et canadisk firma for at muntre børnene op, sagde Becker. Hver unge bærer en kopi af en Iowa-tandbøjle i farverne på det ukrainske flag.
"I dag modtog vi en af jeres pakker," skrev Alexander for nylig i en e-mail til Beckers. "Vi er meget taknemmelige for jer og vores ukrainske børn! Vi vil prioritere borgerne i de hårdt ramte byer: Kharkiv, Mariupol, Chernihiv osv."
Alexander gav Beckers-familien billeder og noveller om adskillige andre ukrainske børn, som Justina, der blev behandlet for klumpfod og havde brug for bøjler.
"Treårige Bogdans hus blev beskadiget, og hans forældre måtte bruge alle deres penge på at reparere det," skrev han. "Bogdan er klar til den næste størrelse Iowa-tandbøjle, men har ingen penge. Hans mor sendte ham en video, hvor hun fortalte ham, at han ikke skulle være bange for, at granaterne skulle affyres."
I en anden rapport skrev Alexander: "For den fem måneder gamle Danya faldt 40 til 50 bomber og raketter over hans by Kharkov hver dag. Hans forældre måtte evakueres til en mere sikker by. De ved ikke, om deres hus er ødelagt."
"Alexander har et klumpfodsbarn, ligesom mange af vores partnere i udlandet," fortalte Becker mig. "Det var sådan, han blev involveret."
Selvom informationen var sporadisk, sagde Becker, at han og hans kone hørte fra Alexander igen via e-mail i denne uge, da han bestilte 12 par mere Iowa-bøjler i forskellige størrelser. Han beskrev sin "uberegnelige" situation, men tilføjede, at "vi vil aldrig give op".
"Ukrainerne er meget stolte og ønsker ikke almisser," sagde Becker. "Selv i den sidste e-mail sagde Alexander igen, at han ville gengælde os for det, vi gjorde, men vi gjorde det gratis."
Clubfoot Solutions sælger bøjler til forhandlere i velhavende lande til fuld pris og bruger derefter overskuddet til at tilbyde gratis eller betydeligt reducerede bøjler til andre i nød. Becker sagde, at en donation på 25 dollars til nonprofitorganisationen via dens hjemmeside, www.clubfootsolutions.org, vil dække omkostningerne ved rejser til Ukraine eller andre lande, der har brug for en bøjle.
"Der er stor efterspørgsel verden over," sagde han. "Det er svært for os at efterlade spor i det. Hvert år fødes omkring 200.000 børn med klumpfod. Vi arbejder hårdt lige nu i Indien, som har omkring 50.000 tilfælde om året."
Clubfoot Solutions blev grundlagt i Iowa City i 2012 med støtte fra UI og har til dato distribueret cirka 85.000 bøjler på verdensplan. Stenten blev designet af tre fakultetsmedlemmer, der videreførte arbejdet af afdøde Dr. Ignacio Ponseti, som var pioner inden for ikke-kirurgisk behandling her i 1940'erne. De tre er Nicole Grossland, Thomas Cook og Dr. Jose Morquand.
Med hjælp fra andre UI-partnere og donorer var teamet i stand til at udvikle en simpel, effektiv og billig skinne af høj kvalitet, sagde Cook. Skoene har en behagelig foring af syntetisk gummi, robuste stropper i stedet for velcro for at holde dem på plads hele natten, og er designet til at gøre dem mere socialt acceptable for forældre og børn – et vigtigt spørgsmål. Stængerne mellem dem er aftagelige, så de er nemme at tage skoene af og på.
Da det var tid til at finde en producent til Iowa Brace, sagde Cook, at han fjernede BBC Internationals navn fra en skotøjsæske, han så i en lokal skobutik, og sendte en e-mail til virksomheden for at forklare, hvad der var behov for. Dens præsident, Don Wilburn, ringede straks tilbage. Hans virksomhed i Boca Raton, Florida, designer sko og importerer næsten 30 millioner par om året fra Kina.
BBC International har et lager i St. Louis, der har et lager på op til 10.000 bøjler fra Iowa og håndterer dropshipping af klumpfodsløsninger efter behov. Becker sagde, at DHL allerede har tilbudt rabatter for at understøtte levering af bøjler til Ukraine.
Den upopularitet, som Ukraine-krigen havde haft, fik endda Ruslands Clubfoot Solutions-partnere til at donere til sagen og sende deres egne bøjler til Ukraine, rapporterede Becker.
For tre år siden udgav Cook en omfattende biografi om Ponceti. Han skrev også for nylig en paperback-børnebog med titlen "Lucky Feet", baseret på den sande historie om Cook, en dreng med klumpfod, han mødte i Nigeria.
Drengen kravlede rundt, indtil Ponceti-metoden havde justeret hans fødder. Ved slutningen af bogen går han normalt i skole. Cook lagde stemme til videoversionen af bogen på www.clubfootsolutions.org.
"På et tidspunkt sendte vi en 20-fods container til Nigeria med 3.000 bjælker i," fortalte han mig.
Før pandemien rejste Morcuende i gennemsnit 10 gange om året til udlandet for at uddanne læger i Ponseti-metoden og var vært for 15-20 gæstelæger om året til uddannelse på universitetet, sagde han.
Cook rystede på hovedet over, hvad der skete i Ukraine, glad for, at den nonprofitorganisation, han arbejdede med, stadig kunne tilbyde tandbøjler der.
"Disse børn valgte ikke at blive født med klumpfod eller i et krigshærget land," sagde han. "De er som børn overalt. Det, vi gør, er at give børn over hele verden et normalt liv."
Opslagstidspunkt: 18. maj 2022