Bland de tusentals barn som drabbats av kriget i Ukraina finns Yustina, en 2-årig flicka med ett gulligt leende som är beroende av en relation med Iowa.
Justina behandlade nyligen klumpfot med den icke-kirurgiska Ponceti-metoden som utvecklades för årtionden sedan vid University of Iowa och har vunnit popularitet världen över. Hon har gradvis omplacerat foten till rätt position genom att applicera en serie gipsförband av en ukrainsk läkare som är utbildad i metoden.
Nu när gipset är av måste hon sova varje natt tills hon är fyra år och bära det som kallas Iowa Brace. Anordningen är utrustad med speciella skor i varje ände av en robust nylonstång som håller hennes fötter utsträckta och i rätt position. Detta är en viktig del av att se till att klumpfotstillståndet inte återkommer och att hon kan växa med normal rörlighet.
När hennes pappa sa upp sig från sitt jobb för att delta i kampen mot de ryska inkräktarna flydde Justina och hennes mamma till en liten by nära den ovänliga vitryska gränsen. Hon bär nu Iowa-stödet, men kommer att behöva öka i storlek gradvis allt eftersom hon växer.
Hennes berättelse kommer från en ukrainsk återförsäljare av medicinska förnödenheter vid namn Alexander som arbetade nära Clubfoot Solutions, en ideell organisation i Iowa som tillhandahåller tandställning. Gruppen, licensierad av UI, designade den moderna versionen av tandställningen och levererade cirka 10 000 enheter per år till barn i cirka 90 länder – varav mer än 90 procent är prisvärda eller gratis.
Becker är VD för Clubfoot Solutions, assisterad av sin fru Julie. De arbetar hemifrån i Bettendorf och förvarar cirka 500 tandställningar i garaget.
”Alexander arbetar fortfarande med oss i Ukraina, bara för att hjälpa barn”, sa Becker. ”Jag har sagt till honom att vi tar hand om dem tills landet är igång igen. Tyvärr var Alexander en av dem som fick vapen att slåss med.”
Clubfoot Solutions har skickat cirka 30 tandställningar från Iowa till Ukraina gratis, och de har fler planerade om de kan ta sig fram till Alexander säkert. Nästa leverans kommer också att innehålla små gosedjur från ett kanadensiskt företag för att muntra upp barnen, sa Becker. Varje unge bär en replika av en tandställning från Iowa i den ukrainska flaggans färger.
”Idag fick vi ett av era paket”, skrev Alexander nyligen i ett mejl till familjen Becker. ”Vi är mycket tacksamma mot er och våra ukrainska barn! Vi kommer att prioritera medborgarna i de hårt drabbade städerna: Charkiv, Mariupol, Tjernihiv, etc.”
Alexander försåg Beckers med foton och korta berättelser om flera andra ukrainska barn, som Justina, som behandlades för klumpfot och behövde tandställning.
”Treårige Bogdans hus skadades och hans föräldrar var tvungna att lägga ut alla sina pengar på att reparera det”, skrev han. ”Bogdan är redo för nästa storlek Iowa-tandställning, men har inga pengar. Hans mamma skickade en video där hon sa till honom att inte vara rädd för att granaterna skulle explodera.”
I en annan rapport skrev Alexander: ”För fem månader gamla Danya föll 40 till 50 bomber och raketer över hans stad Kharkov varje dag. Hans föräldrar var tvungna att evakueras till en säkrare stad. De vet inte om deras hus är förstört.”
”Alexander har ett klumpfotbarn, liksom många av våra partners utomlands”, berättade Becker för mig. ”Det var så han blev involverad.”
Även om informationen var sporadisk, sa Becker att han och hans fru hörde av Alexander igen via e-post den här veckan när han beställde ytterligare 12 par Iowa-tandställning i olika storlekar. Han beskrev sin "oberäkneliga" situation men tillade "vi kommer aldrig att ge upp".
”Ukrainare är väldigt stolta och vill inte ha allmosor”, sa Becker. ”Även i det senaste mejlet sa Alexander igen att han ville återgälda oss för vad vi gjorde, men vi gjorde det gratis.”
Clubfoot Solutions säljer tandställning till återförsäljare i rika länder till fullt pris och använder sedan vinsten för att erbjuda gratis eller kraftigt rabatterade tandställningar till andra i nöd. Becker sa att en donation på 25 dollar till den ideella organisationen via deras webbplats, www.clubfootsolutions.org, kommer att täcka kostnaden för resor till Ukraina eller andra länder som behöver en tandställning.
”Det finns stor efterfrågan runt om i världen”, sa han. ”Det är svårt för oss att lämna några spår i den. Varje år föds cirka 200 000 barn med klumpfot. Vi arbetar hårt just nu i Indien, som har cirka 50 000 fall per år.”
Clubfoot Solutions grundades i Iowa City 2012 med stöd från UI och har hittills distribuerat cirka 85 000 tandställningar världen över. Stenten designades av tre fakultetsmedlemmar som fortsatte arbetet av den avlidne Dr. Ignacio Ponseti, som var pionjär inom icke-kirurgisk behandling här på 1940-talet. De tre är Nicole Grossland, Thomas Cook och Dr. Jose Morquand.
Med hjälp från andra UI-partners och givare kunde teamet utveckla en enkel, effektiv, billig och högkvalitativ stödskorsett, sa Cook. Skorna har ett bekvämt foder av syntetiskt gummi, robusta remmar istället för kardborreband för att hålla dem på plats hela natten, och är utformade för att göra dem mer socialt acceptabla för föräldrar och barn – en viktig fråga. Stängerna mellan dem är avtagbara för att enkelt kunna ta på och av skorna.
När det var dags att hitta en tillverkare för Iowa Brace, sa Cook, tog han bort BBC Internationals namn från en skokartong han såg i en lokal skoaffär och mejlade företaget för att förklara vad som behövdes. Dess VD, Don Wilburn, ringde tillbaka omedelbart. Hans företag i Boca Raton, Florida, designar skor och importerar nästan 30 miljoner par per år från Kina.
BBC International har ett lager i St. Louis som har ett lager på upp till 10 000 stödskorsetter från Iowa och hanterar dropshipping för klumpfotslösningar efter behov. Becker sa att DHL redan har erbjudit rabatter för att stödja leveransen av stödskorsetter till Ukraina.
Ukrainakrigets impopularitet fick till och med Rysslands Clubfoot Solutions-partners att donera till saken och skicka sina egna leveranser av tandställning till Ukraina, rapporterade Becker.
För tre år sedan publicerade Cook en omfattande biografi om Ponceti. Han skrev också nyligen en pocketbok för barn med titeln "Lucky Feet", baserad på den sanna historien om Cook, en pojke med klumpfot som han träffade i Nigeria.
Pojken krypte omkring tills Ponceti-metoden justerade hans fötter. I slutet av boken går han normalt till skolan. Cook gjorde rösten till videoversionen av boken på www.clubfootsolutions.org.
"Vid ett tillfälle skeppade vi en 20-fotscontainer till Nigeria med 3 000 stag i", berättade han för mig.
Före pandemin reste Morcuende utomlands i genomsnitt 10 gånger om året för att utbilda läkare i Ponseti-metoden och tog emot 15–20 besökande läkare per år för utbildning vid universitetet, sa han.
Cook skakade på huvudet åt vad som hände i Ukraina, glad att den ideella organisationen han arbetade med fortfarande kunde tillhandahålla tandställning där.
”De här barnen valde inte att födas med klumpfot eller i ett krigshärjat land”, sa han. ”De är som barn överallt. Det vi gör är att ge barn runt om i världen ett normalt liv.”
Publiceringstid: 18 maj 2022