コニコ郡の田園地帯は、涼しく晴れた冬の日の午前7時。作業員たちはすでに懸命に作業に取り掛かっている。
鮮やかな黄色のフェルメール社製トレンチャーが朝日に照らされ、エバーグリーン郊外のアラバマ州送電線沿いの赤い粘土層を着実に掘り進んでいた。丈夫な青、黒、緑、オレンジのポリエチレン熱可塑性樹脂で作られた厚さ1¼インチの4色のポリエチレンパイプと、オレンジ色の警告テープが、柔らかい地面を移動しながらきちんと敷設されていった。パイプは4つの大きなドラム（各色1つずつ）からスムーズに供給される。各スプールには最大5,000フィート、つまり約1マイルのパイプラインを収容できる。
数分後、掘削機が溝掘り機に続いて進み、パイプを土で覆いながらバケットを前後に動かした。専門の請負業者とアラバマ電力の幹部からなる専門家チームが作業を監督し、品質管理と安全性を確保している。
数分後、特別装備のピックアップトラックに乗った別のチームが続いた。作業員の一人が埋め戻された溝を歩き、地元の草の種を丁寧に撒いていた。その後に、送風機を搭載したピックアップトラックが続き、種の上に藁を吹き付けた。藁は種が発芽するまでその場に留まり、道路用地を工事前の元の状態に戻す。
西へ約10マイル離れた牧場の郊外では、別の作業員たちが同じ送電線の下で作業していたが、彼らの仕事は全く異なっていた。ここでは、パイプは深さ約40フィートの30エーカーの農場池を貫通することになっていた。これは、エバーグリーン近郊で掘られ埋め立てられた溝よりも約35フィート深い。
この時点で、チームはスチームパンク映画に出てくるような方向掘削装置を設置した。掘削装置には棚があり、その上にドリルパイプのセクションを保持する頑丈な鋼鉄製の「チャック」がある。機械は回転するロッドを1本ずつ土壌に系統的に押し込み、パイプが通る1,200フィートのトンネルを作る。トンネルが掘られたら、ロッドが取り外され、パイプラインは池を横切って引き出され、装置の後ろの地平線の下にある何マイルにも及ぶパイプラインに接続される。
そこから西へ5マイル離れたトウモロコシ畑の端で、第3班はブルドーザーの後部に取り付けた特殊なプラウを使って、同じ送電線に沿って追加のパイプを敷設した。ここは柔らかく耕された平坦な地面なので、作業はより迅速に進む。プラウは素早く動き、狭い溝を掘り、パイプを敷設し、作業員たちはすぐに重機にパイプを積み込んだ。
これは、アラバマ・パワー社が送電線沿いに地下光ファイバー技術を敷設するという野心的なプロジェクトの一環であり、同社の顧客だけでなく、光ファイバーが設置される地域社会にも多くのメリットをもたらすことが期待されている。
「これはすべての人にとって通信の基盤となるものです」と、アラバマ州南部でエバーグリーン西側からモンロービルを経由してジャクソンまでケーブルを敷設するプロジェクトを監督するデビッド・スコグランド氏は語った。ジャクソンではプロジェクトは南に向かい、最終的にはモービル郡にあるアラバマ・パワー社のバリー発電所と接続される予定だ。このプログラムは2021年9月に開始され、総延長は約120マイル（約193キロメートル）となる。
パイプラインが設置され、しっかりと埋設されたら、作業員は4本のパイプラインのうちの1本に光ファイバーケーブルを通します。技術的には、ケーブルは圧縮空気と、パイプラインの先端に取り付けられた小型パラシュートを使ってパイプ内に「吹き込まれ」ます。天候が良ければ、作業員は5マイル（約8キロメートル）のケーブルを敷設できます。
残りの3本の導管は当面は空いたままですが、光ファイバーの容量を増強する必要が生じた場合は、ケーブルを迅速に追加できます。今から導管を設置しておくことは、将来、大量のデータをより高速に交換する必要が生じた際に備えるための、最も効率的かつ費用対効果の高い方法です。
州の指導者たちは、州全体、特に農村地域におけるブロードバンドの普及拡大にますます注力している。ケイ・アイビー州知事は今週、アラバマ州議会の特別会期を招集し、議員たちは連邦政府のパンデミック対策資金の一部をブロードバンドの普及拡大に充てる見込みだ。
アラバマ・パワー社の光ファイバーネットワークは、同社と地域社会に利益をもたらします（アラバマ・ニュースセンターのVimeo動画より）。
アラバマ・パワー社の光ファイバーネットワークの拡張と更新は1980年代に始まり、ネットワークの信頼性と回復力を様々な面で向上させています。この技術により、ネットワークに最先端の通信機能がもたらされ、変電所同士の通信が可能になりました。この機能により、企業は高度な保護計画を発動させ、停電の影響を受ける顧客数と停電時間を削減できます。これらのケーブルは、サービスエリア全体にわたるオフィス、制御センター、発電所などのアラバマ・パワー社の施設にとって、信頼性が高く安全な通信基盤となっています。
高帯域幅の光ファイバー機能は、高精細ビデオなどの技術を使用する遠隔地のセキュリティを強化します。また、変電所設備の状態に基づいた保守プログラムを拡張することも可能になり、システムの信頼性と回復力の向上にもつながります。
この提携を通じて、アップグレードされた光ファイバーインフラは、地域社会にとって高度な通信基盤として機能し、州内で光ファイバーが利用できない地域において、高速インターネットアクセスなどの他のサービスに必要な光ファイバー帯域幅を提供することができる。
アラバマ・パワーは、ますます多くの地域で、地元の供給業者や農村部の電力協同組合と協力して、ビジネスや経済発展、教育、公共の安全と健康、そして生活の質にとって不可欠な高速ブロードバンドとインターネットサービスの導入を支援しています。
「この光ファイバーネットワークが、地方の住民だけでなく都市部の住民にももたらす機会に、私たちは大きな期待を寄せています」と、アラバマ・パワー・コネクティビティ・グループのマネージャー、ジョージ・ステガル氏は述べた。
実際、州間高速道路65号線から車で約1時間のモンゴメリー市街地では、別の作業員チームが州都周辺に構築中の高速通信ループの一環として光ファイバーの敷設作業を行っている。ほとんどの地方コミュニティと同様に、この光ファイバーループはアラバマ・パワー社の事業運営に高速通信とデータ分析のためのインフラを提供するとともに、将来的にはこの地域におけるブロードバンド接続の可能性も提供する。
モンゴメリーのような都市部では、光ファイバーの敷設には他にも課題があります。例えば、場所によっては、狭い道路用地や交通量の多い道路に沿って光ファイバーを敷設しなければなりません。横断しなければならない道路や鉄道も多くなります。さらに、下水道、水道、ガス管から既存の地下送電線、電話線、ケーブル線に至るまで、他の地下インフラの近くに敷設する際には細心の注意を払う必要があります。また、地形も課題となります。例えば、アラバマ州西部と東部の一部では、深い渓谷や急峻な丘陵地帯のため、深さ100フィート（約30メートル）にも及ぶトンネルを掘削する必要があります。
しかし、州全体で設置工事は着実に進んでおり、アラバマ州が約束した、より高速で強靭な通信ネットワークが現実のものとなりつつある。
「このプロジェクトに参加し、これらの地域に高速インターネット接続を提供できることを嬉しく思います」と、スコグランド氏はエバーグリーンの西にあるトウモロコシ畑を貫くパイプラインを見ながら語った。この工事は、秋の収穫や春の種まきに支障をきたさないよう計画されている。
「これはこれらの小さな町とそこに住む人々にとって重要なことです」とスコグランド氏は付け加えた。「これは国にとっても重要なことです。この実現に少しでも貢献できることを嬉しく思います。」
投稿日時：2022年10月17日